这是次要的，重要的是，它因此而拥有了说不尽的历史话题。
　　护宁，护宁
　　老牛湾一带，石山嶙峋，顺流而下至寺沟，则呈现出与老牛湾完全不同的黄土高原地貌。
　　几年前的一个秋天，我那位正处在人生低谷的画家朋友，心灰意冷，情绪恶劣。他来到这个叫做寺沟的小村子，这时候，黄土高原满目黄翠，百谷收仓，秋天的爽风将天上一大块云彩吹过来，云彩那巨大的阴影从他的脚下缓缓掠过，面对宏大的黄土高原，我这位画家朋友顿时感到羞愧难当，心头的忧郁也随之而去。
　　日后，他成为国内著名的国画大家，他的以黄土高原为题材的画作《大塬》在美术界轰动一时。
　　他不止一次给我讲起寺沟。
　　由偏关县出发南行，经过长城上又一个古堡桦林堡，快进入山西省河曲县境内，公路与黄河之间出现一块平整的台地，只见台地上一座细致工整的小寺庙坐北朝南，黄河在西边奔腾，北边是一个小村。高高低低的梁峁上全是梯田，道路两侧是那些顽强的杨树，再向北一道古老的长城边墙残垣，时有时无起伏着，高踞河岸之上。
　　若干年后的一个秋天，我曾同几个大学生来到寺沟，去寻访寺庙。庙的面积不大，但十分精致，只有一进院落，左右严格对称，建造得十分紧凑，正殿背后的小庙里还有精美壁画。院内两株古柏参天，枝叶扶疏，亭亭如盖，一个人一抱都抱不下来，一株尚存，另一株则毁于雷电，仅剩被烧毁的一存躯干。

　　这座庙显然已经荒废好多年了。问村里的老汉，老汉说，在他年轻的时候，庙里的彩绘雕塑还有，香火也旺，到现在，连个和尚也养不住了。
　　问他什么时候，是谁给破坏的，老汉说，是狗日的红卫兵。
　　侧殿旁有两通碑，一为道光时刻，一为咸丰时刻。
　　咸丰六年的碑记载的是修戏台的事，文辞粗砺不可读，而道光碑记重修大殿事，文辞训达，颇为壮观。你看，这段文字一开始就描述寺沟的地理环境，很凝炼。
　　护宁寺者，河曲之古刹也。其地东踞桦林长城之巅，西眺麟州之野，下看黄河中流，仰瞻紫塞穹隆，俯临龙口雪浪，所谓天堑地险，此其会也。
　　据说，有人将护宁寺的土木结构照片带给罗元贞教授，罗教授一眼判定这是元代的建筑。对建筑，我们这些外行当然看不出个子丑寅卯，但参照已有的建筑图谱，护宁寺正殿和偏殿粗大结实的斗拱结构，确实不应该是明清或者晚近遗物。
　　残破的庙宇规制仍存，殿宇里面佛像泥胎已经荡然无存，但从碑记里我们不难想像当年神佛同聚，香火鼎盛的场面。
　　碑记也没有明确记载庙宇起始建筑年代，只是猜测建于北宋，至于根据为何，不得而知。或许，只有寺院当心那棵郁郁葱葱的古柏能告诉我们一点什么。
　　碑体已经倒下去，文字也涣漫不清。那一天，天空抖抖擞擞地下起一阵微雨，雨滴洒碑面上，碑记文字忽然像谜底一样呈现在眼前。大家你一句我一句辨识着文字，然后再着一人抄录下来。抄完了，雨也停下来。字迹重新隐退在石碑冰冷的纹理深处，而当年边地军民纷纷集款筑庙的忙碌身影偏偏浮现出来。
　　因大兴缔造，有仍旧而维新者，内院之正殿，东西殿，南殿伽蓝观音，庙外左右所列之河神、龙王庙，外院之广胤堂、韦陀亭，昔皆土辟，今易而砖之，取其坚也。有新建者，佛殿东西之文昌庙、关帝庙，南殿东西隅之钟鼓楼，殿东西旁之孤魂庙、比丘庙，寺外戏楼，前空其基，今修而成之，昭其制也。他如禅室、山门，一改作，一迁移，非欲壮观，欲其称也。高下合度，内外称局，虽不比西方之五舍，而焕然一新，亦未始不可以垂后。
　　好家伙，这一座小小的，显得有些过分秀气的庙宇，竟然容纳了如此众多的神仙菩萨。从实地来看，大殿、配殿、东厢、西厢，不管大殿小殿，各有所祀：正殿三世佛，左文昌庙，右关帝庙，还有观音殿、地藏殿、瘟神庙、孤魂庙、龙王庙、山神庙